Un tentativo di aumentare la conoscenza della depressione e delle sue cause.

Quali sono le cause della depressione?

Le cause della depressione sono, purtroppo, insufficientemente conosciute. Certamente, i punti di vista che riducono le cause di questa malattia a un unico fattore, come lo stress, la debolezza della personalità, uno specifico modo di pensare « depressivo », un disturbo metabolico della serotonina, difetti genetici (endogeni) e altri, sono errati, anche se a volte guadagnano popolarità. Queste visioni semplicistiche dell’eziologia della depressione includono la divisione in depressioni endogene, reattive e somatogene, che è ben stabilita nella letteratura polacca. Questa divisione difficilmente corrisponde alla realtà. Ci sono troppe ragioni per credere che l’eziologia della depressione sia estremamente complessa, coinvolga molti fattori patogeni e sia un processo a lungo termine. I fattori patogeni sono probabilmente presenti in diverse persone con diversa forza
e in diverse costellazioni. Nel processo di patogenesi alcuni di questi fattori possono non essere presenti in una data persona, si può vedere che la forza di altri è sufficiente perché la malattia si manifesti.

Fattori che portano alla depressione

Questi includono:

  • predisposizione genetica, ancora oggi poco compresa, che probabilmente coinvolge una diversa espressione di geni legati a certi sistemi neurotrasmettitoriali.
  • eventi di vita difficili nell’infanzia, specialmente eventi ripetuti
    e di forza considerevole, che causano uno stress cronico, che risulta, almeno per alcune persone, in una persistente iperreattività dei meccanismi biologici dello stress.
  • un certo tipo di sviluppo della personalità, che si forma forse parallelamente a esperienze di vita sfavorevoli nell’infanzia e nell’adolescenza, essendo la base della sensibilità emotiva, della minore efficienza nel funzionamento sociale e dell’eccessiva disponibilità allo stress interno. (Si richiama qui l’attenzione sull’importanza di tratti come: pessimismo, incredulità in se stessi, eccessiva critica di se stessi e degli altri, perfezionismo, eccessiva dipendenza dall’approvazione e dall’accettazione degli altri, incapacità di esprimere la rabbia e dirigerla all’esterno)
  • sensibilità biologicamente condizionata ai deficit stagionali di luce solare
  • stress attuale (« pre-malattia immediata », spesso cronica)

Qual è l’asse del processo a lungo termine che porta alla depressione? Secondo un’ipotesi interessante, ora sempre più ben documentata, potrebbe essere una reattività allo stress differenziale. Riguarda principalmente il cosiddetto asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Nelle persone con depressione, e in alcune di loro anche molto prima della loro depressione, questo sistema reagisce in modo diverso, coinvolgendo la secrezione eccessiva di ormoni tipici dello stress e la mancanza di inibizione fisiologica. L’ormone chiave dello stress nell’uomo: il cortisolo, fisiologicamente agisce anche come una sostanza che inibisce i meccanismi di stress. Ci sono prove che questo meccanismo auto-inibitorio non funziona correttamente negli individui depressi. I livelli di molte sostanze secrete sotto stress, tra cui corticoliberina, alcune citochine pro-infiammatorie sono significativamente più alti. Questo porta a cambiamenti nel funzionamento dei centri che regolano l’umore, l’impulso, l’emotività, l’interruzione di una serie di bioritmi naturali e dei meccanismi di memoria. Negli ultimi anni, è stato ipotizzato che la depressione porta anche a cambiamenti morfologici nelle cellule cerebrali, anche se forse reversibile. Sono stati descritti cambiamenti che comportano sia una diminuzione della dimensione totale di un importante nucleo sottocorticale, l’ippocampo, sia una diminuzione del numero delle sue cellule. La ricerca ha anche rivelato cambiamenti che coinvolgono l’esaurimento dei bulbi neuronali e connessioni sinaptiche alterate. D’altra parte, viene descritta la normalizzazione della morfologia cellulare sotto l’influenza di antidepressivi, così come la normalizzazione dell’eccitazione dell’intero asse ipotalamo-ipofisi-surrene.

Le concezioni contemporanee dell’eziologia della depressione non si discostano tanto dalla precedente considerazione dei fenomeni intrasinaptici e del ruolo dei mediatori (serotonina e noradrenalina), ma piuttosto estendono la visione dei meccanismi della depressione. Collegare i meccanismi biologici della depressione con lo stress cronico mina le tradizionali divisioni di questa malattia. I nuovi concetti includono l’intuizione che la depressione è un disturbo corporale con disturbi significativi nei meccanismi della biologia umana, ma anche una malattia associata a eventi di vita difficili, problemi nel raggiungimento degli obiettivi di vita, stress di vita, e forse anche un certo tipo di personalità. Solo un tale modello ci permette di capire che il trattamento della depressione richiede spesso una combinazione di trattamento farmacologico e supporto psicologico.

La strada della depressione

Secondo la comprensione sopra delineata della depressione, i sintomi clinici della malattia sono preceduti da un lungo processo di sviluppo di predisposizioni e manifestazioni pre-cliniche. Questo processo può già iniziare in alcune persone con una specifica dotazione genetica. La presenza di alcune varianti geniche (alleli), forse codificanti proteine per neurotrasmettitori chiave e proteine di trasporto, predispone, anche se probabilmente non sufficientemente per la malattia futura. Poi, all’inizio della vita di quella persona, ci possono essere eventi di vita debilitanti, di gravità significativa, che hanno la natura di un trauma psicologico. Questi possono essere, per esempio, la morte di persone vicine al bambino, una situazione di abbandono, povertà, dipendenze o violenza.
Tali eventi possono, da un lato, causare alcuni cambiamenti di aspetto, anche « innocui », nella personalità e nel comportamento, e dall’altro, cambiamenti neurobiologici permanenti, non facilmente rilevabili nell’osservazione quotidiana, in particolare nel sistema nervoso endocrino e autonomo attivo sotto stress. Questi cambiamenti hanno il carattere dell’ipersensibilità, e le persone che ancora affrontano difficoltà nella vita reagiscono agli stimoli stressanti in modo più forte, con una significativa stimolazione del sistema nervoso e un’eccessiva secrezione di sostanze forti che mediano la reazione di stress, che includono glucocorticoidi, noradrenalina e mediatori del sistema immunitario (citochinine).
Ad un certo punto della vita (prima dell’età adulta o, più spesso, in età adulta), questa frequente ed eccessiva attivazione dei meccanismi di stress e immunitari diventa chiaramente patologica. Lo stress turbolento, innescato da eventi di vita difficili attuali, soprattutto di natura cronica, apre la strada a certe malattie somatiche (come l’ipertensione, le malattie coronariche), ma anche, e soprattutto, può comportare la destabilizzazione dei meccanismi intracerebrali di regolazione dell’umore e delle emozioni, con la conseguente manifestazione di una distinta depressione clinica.
Naturalmente, i percorsi individuali verso la depressione possono e devono variare molto. I disturbi della risposta allo stress, nel periodo precedente la malattia, non sono presenti in tutti gli individui depressi. C’è anche un sottogruppo di pazienti in cui una sensibilità specifica alla luce del sole è molto importante. Questa sensibilità o accompagna altri fattori che portano alla malattia o a volte domina e quindi forma un diverso tipo di depressione chiamata depressione stagionale.

Autore dell’articolo: Stanisław Porczyk, MD, psichiatra

Fonte: Istituto di psicologia della salute