Il dottor Ross Campbell, psichiatra americano, autore del bestseller « How to Really Love Your Child » e di molti altri libri sull’educazione dei figli, è intervistato da Irena Koźmińska

« L’amore è paziente e gentile, non è mai geloso o invidioso, vanaglorioso o orgoglioso, non è altezzoso, egoista o maleducato » – queste parole della lettera biblica ai Corinzi sono il motto del tuo libro. Perché ha pensato che fosse importante insegnare ai genitori come amare i propri figli?

L’amore è la base della relazione tra genitore e figlio. Affinché un bambino raggiunga il suo pieno potenziale, il bambino deve sentire che i genitori lo amano veramente e si preoccupano per lui. Se non lo sentono, iniziano i problemi. Nei miei 30 anni di pratica psichiatrica con bambini e adolescenti, ho incontrato sempre gli stessi problemi – i genitori avevano difficoltà a dare ai loro figli il loro amore, e i bambini non si sentivano amati.

Quindi, nonostante le buone intenzioni, c’era una mancanza di competenze…

Esattamente. Credo che tutti i genitori abbiano bisogno di un’educazione in questo campo, perché nessuno di noi è naturalmente attrezzato per farlo. Ogni bambino ha determinati bisogni emotivi. Io lo chiamo il « serbatoio emozionale ». Affinché un bambino si sviluppi normalmente, deve avere un serbatoio emotivo pieno – riempito dall’amore incondizionato dei suoi genitori. Questo è amore a prescindere da tutto – indipendentemente dall’aspetto, dal comportamento o dai risultati del bambino. In altre parole, i genitori dovrebbero amare il bambino semplicemente perché esiste. L’amore condizionato – per qualcosa – è molto dannoso per il bambino.

L’amore incondizionato può essere difficile per chi non l’ha sperimentato in prima persona o è cresciuto senza amore. È possibile cambiare un tale modello?

Sì, è possibile, ma bisogna ricordare che i bambini sono orientati al comportamento, mentre noi adulti siamo orientati al verbale. Stando così le cose, i bambini hanno bisogno di ricevere l’amore espresso nel loro linguaggio, cioè attraverso il comportamento. Si può ridurre tutto a quattro semplici modi: contatto visivo amorevole, contatto fisico amorevole, attenzione centrata sul bambino e disciplina basata sull’amore.

Dopo tutto, stiamo guardando i nostri figli. Non è abbastanza?

Qualsiasi emozione può essere comunicata attraverso il contatto visivo – compresa la rabbia o l’odio. Di solito i genitori guardano il loro bambino negli occhi quando lo rimproverano o gli danno istruzioni. Se un bambino riceve soprattutto un contatto visivo negativo, cresce credendo di non essere veramente amato. Se vogliamo trasmettergli il nostro amore, dobbiamo guardarlo il più spesso e il più amichevolmente possibile.

Perché è così importante?

L’amore dei genitori è la base della nostra immagine di sé, ciò che pensiamo e sentiamo di noi stessi per il resto della nostra vita. Inoltre, i bambini riflettono come uno specchio ciò che ricevono. Se ricevono amore condizionato, mostrato solo quando soddisfano le nostre aspettative, cominciano a dare amore condizionato indietro. Cosa succede quando un tale bambino entra nell’adolescenza? Comincia a trattare il genitore allo stesso modo – si comporta bene o ascolta solo quando riceve qualcosa in cambio.

E il contatto fisico?

Sembrerebbe un modo molto naturale di esprimere amore a un bambino, ma non lo è. I bambini ricevono un contatto fisico, ma non necessariamente amorevole – per esempio, quando si vestono. Inoltre, i ragazzi in età prescolare ricevono cinque volte meno contatto fisico amorevole delle ragazze e questa è una delle cause principali dei loro problemi emotivi.

Si crede abbastanza comunemente che i ragazzi debbano essere trattati più duramente, che non debbano piangere, per esempio, perché è poco virile…

Questa è una visione culturalmente condizionata. Non ha alcuna giustificazione dal punto di vista dei bisogni emotivi del bambino.

Ma non c’è la paura che mostrando troppo affetto a un ragazzo si cresca un uomo debole ed effeminato?

La verità è proprio il contrario. Più un padre è affettuoso con un ragazzo, più il ragazzo si identificherà con lui e più si sentirà sicuro nel suo ruolo di uomo. I ragazzi i cui padri sono sgradevoli e li rifiutano emotivamente spesso diventano effeminati.

Che tipo di contatto fisico è buono per un bambino? Questa è un’area delicata perché il contatto fisico può attraversare la linea del comportamento sano e trasformarsi in patologia.

Questo è vero. Quando parliamo di contatto fisico, non intendiamo necessariamente solo baci o abbracci, che naturalmente sono abbastanza salutari se appropriati alla situazione. Può anche essere un tocco delicato o una pacca sulla spalla, sulla mano, sul ginocchio.

Nelle istituzioni americane dopo la guerra, i neonati morivano in massa nonostante l’igiene, la buona alimentazione e le cure mediche adeguate. Il problema si è fermato dopo aver assunto tate speciali per portare e coccolare i bambini. Quanto spesso dobbiamo toccare i bambini?

Il più spesso possibile. Le manifestazioni d’amore dei genitori sono il dono più grande, che dà al bambino la forza per il resto della vita. Ci sono bambini che apparentemente non desiderano il contatto fisico, ma anche loro ne hanno bisogno. In questo modo possiamo mostrare loro amore in momenti speciali – quando sono divertiti, malati o tristi. Ogni bambino attraversa diverse fasi di sviluppo in cui mostra una diversa tolleranza al tatto. I ragazzi hanno un periodo di resistenza all’affetto, ma amano un abbraccio o una pacca amichevole da parte di un genitore. Per le ragazze tra gli 11 e i 13 anni, un contatto delicato e delicato da parte del padre è estremamente importante perché è la base su cui la ragazza costruisce la sua immagine di sé e la sua identità di genere. Accettandola, il padre aiuta la figlia ad accettarsi come donna.

Un altro modo di trasmettere amore – l’attenzione focalizzata sul bambino – sembra essere sempre più difficile nelle nostre vite indaffarate.

È sempre più difficile essere un genitore, siamo così impegnati e stressati. Attenzione centrata sul bambino significa passare del tempo con il vostro bambino in un modo che lo faccia sentire come se fosse la persona più importante del mondo per voi. Trascorrere del tempo da soli con il vostro bambino è naturalmente più efficace, ma anche in una folla di persone – dal modo in cui lo guardate – potete dargli la sensazione di essere speciale. Ognuno di noi ha bisogno di questa sensazione. Ognuno di noi ha un serbatoio emotivo.

E vuole essere notato e apprezzato, soprattutto dai suoi genitori.

I genitori sono le persone più importanti della nostra vita. Mio padre è una persona molto difficile. Quando sono andato a trovarlo un mese fa, mi ha detto: « Sai Ross, sto ancora soffrendo per questo, mi arrabbio e mi chiedo perché mia madre è stata così cattiva con me. Perché non mi ha mai amato? » Sta ancora rivivendo il dramma del bambino, a 86 anni! I genitori sono la più grande influenza nella nostra vita – più di chiunque altro.

Tornando al tuo concetto di serbatoio emotivo – dove dovrebbe trovare un adulto l’energia emotiva da riversare in un bambino se il suo serbatoio è vuoto?

Dovremmo fare tutto il possibile per soddisfare i bisogni dei nostri figli – il fondamento è assicurare la longevità e l’armonia del matrimonio, così come la salute fisica, emotiva e spirituale. Ma anche quando il nostro serbatoio emotivo non è pieno, possiamo effettivamente riempire quello dei nostri figli. I modi per mostrare amore a un bambino sono semplici ed espressi nel comportamento, quindi possiamo sempre mostrare amore a loro.

Il problema è che quando un genitore torna a casa stanco o frustrato, il contatto con il figlio è spesso l’ultima cosa che ha voglia di fare.

Lui è d’accordo. Ed è per questo che non lo fa. Ma sta facendo un terribile errore e sta danneggiando non solo il bambino, ma anche se stesso. Quando il serbatoio emotivo di un bambino è pieno, ci vuole poco sforzo e poco tempo per mantenerlo tale. Quindi diciamo che il padre torna a casa e sogna solo di riposare, e il bambino arriva e chiede attenzione in modo immaturo e fastidioso. Di solito finisce in una rissa. Ma se il padre gli avesse dato il contatto visivo, fisico e la sua attenzione fin dall’inizio, un tempo molto più breve sarebbe stato sufficiente per riempire il serbatoio del bambino, farlo sentire felice e andare avanti con i suoi affari. Guardiamo anche al futuro. I genitori che sono stati costantemente occupati o stanchi pagano con il loro tempo, la loro frustrazione e il loro denaro quando un figlio cade nella tossicodipendenza, finisce in una setta o in una banda, è depresso, scappa di casa o tenta il suicidio. Poi sono costretti a prendersi cura di lui.

Spesso con risultati mediocri…

Purtroppo. Ricordo che quando io stessa tornavo a casa esausta dopo aver lavorato tutto il giorno in ufficio e mi chiedevo come trovare l’energia per soddisfare i bisogni e risolvere i problemi dei miei figli, mi dicevo sempre: Campbell, un bambino su sei finisce nel tribunale dei minori. Se uno dei vostri finisse lì, sarebbe una tragedia per tutta la famiglia. Se non volete che questo accada, non pensate a voi stessi, ma date loro ciò di cui hanno bisogno.

Si può comunicare l’amore attraverso la disciplina? Penso che molte persone associano la disciplina più alla punizione che all’amore.

Questo è un enorme malinteso. Perché cos’è la disciplina? È la formazione della mente e del carattere di un bambino in modo tale che alla fine impari l’autocontrollo, l’autodisciplina e diventi un membro costruttivo della società. La punizione è solo una piccola parte della disciplina, ed è la più negativa. I genitori devono sapere che la parte più importante di una buona disciplina è far sentire il bambino veramente amato e accettato. Più si sentono amati, più si identificano con i loro genitori, sono inclini a modellarsi su di loro e ad assumere la loro guida intellettuale e spirituale. Se il bambino non si sente amato, reagisce alle istruzioni e al sistema di valori dei genitori con rabbia, e nei casi più gravi, sviluppa un atteggiamento di ribellione contro tutte le autorità, che è particolarmente visibile negli anni dell’adolescenza.

Un detto mi è rimasto in mente: « Un bambino che si sente bene, si comporta bene ». I bambini non amati certamente non si sentono bene.

I bambini sanno istintivamente che hanno bisogno di amore e che i genitori dovrebbero darglielo. Se il genitore soddisfa questo bisogno, allora il bambino non sente alcuna pressione a comportarsi male. Quando, invece, ha un serbatoio emotivo vuoto, esige attenzione attraverso un comportamento scorretto e pone costantemente al suo genitore la domanda: « Mi vuoi bene? » Con la nostra rabbia e la nostra punizione diamo al bambino la risposta: « No, non lo so ». I genitori dovrebbero prima di tutto pensare a ciò di cui il bambino ha bisogno, perché attraverso il cattivo comportamento il bambino esprime sempre qualche bisogno insoddisfatto.
La causa principale del cattivo comportamento del bambino è un serbatoio emotivo vuoto. Il prossimo può essere un problema fisico – fame, malattia, dolore, stanchezza. Se lo escludiamo, dovremmo porci un’altra importante domanda: « Il bambino prova rimorso? » Se è così, quello sarebbe il momento peggiore per punirlo. Se si sente in colpa, significa che sta valutando coscientemente la situazione ed è pentito. Vogliamo che il bambino e poi l’adolescente e l’adulto abbiano una coscienza sviluppata, e ci vuole il senso di colpa per farlo. Come si può cancellare efficacemente il senso di colpa? Dando al bambino che subisce l’atto una punizione, specialmente corporale. Nel frattempo, in questi momenti, possiamo insegnare al bambino a perdonare. Molte persone non riescono a fare questo – e diventano amareggiate. Quando un bambino prova rimorso per la sua azione, dovremmo perdonare.

Ma cosa succede se il bambino non prova alcun rimorso?

Bisogna accertare se si tratta di disobbedienza o del cosiddetto negativismo dei due anni, che si trova nei bambini di 2-4-6 anni. Un tale bambino farà quello che gli chiediamo, ma prima deve dire « no ». Questa è una fase normale dello sviluppo.

È semplicemente la nascita dell’individualità…

Proprio così. Molti genitori, quando sentono un « no », di solito puniscono il bambino. Nel frattempo, abbiamo altri modi per controllarlo. Il primo, che mi piace di più, è chiedere. È un bel modo di rivolgersi a vostro figlio – gli mostriamo che rispettiamo i suoi sentimenti e le sue opinioni. Significa anche: « Ti prendo sul serio e mi aspetto che tu sia responsabile del tuo comportamento ». E la responsabilità è una componente molto importante del carattere.

Tuttavia, le richieste non sempre funzionano.

È allora che usiamo un comando. Il messaggio non verbale con un comando è completamente negativo: « Non mi interessa quello che pensi o senti su questo. Non mi aspetto che tu sia responsabile del tuo comportamento. La tua unica responsabilità è fare quello che ti dico di fare ». Questo crea rabbia nel bambino. Ma i comandi a volte sono necessari. Un altro modo, completamente negativo, è la punizione. Questa è una questione molto difficile. Per punire senza causare disturbi nella psiche del bambino, la punizione deve essere ben pensata. Prima di tutto, deve corrispondere alla colpa. Se la punizione è troppo piccola, il bambino la deriderà. Se è troppo severo, causerà amarezza e rabbia. Inoltre, ciò che è una punizione per un bambino può essere nulla per un altro. Una punizione appropriata richiede la saggezza dei genitori. Se voglio che sia appropriato, ho bisogno di pensarci in anticipo, quando sono di buon umore e posso discuterne con il mio coniuge o un amico.

Questo mi ricorda il codice penale, che prescrive in anticipo le pene per determinati reati. Con i bambini, non è eccessivo preparare la punizione in anticipo?

Se vogliamo punire saggiamente, e non per sfogare la nostra rabbia, dobbiamo pensare attentamente a quale punizione è appropriata per un bambino per un reato minore, e quale per uno più grave. Quando si verifica un tale incidente, e il genitore è arrabbiato, lui o lei non deciderà sulla base delle emozioni, ma ricorderà ciò che è stato deciso in precedenza.

Cosa pensa delle punizioni corporali?

Chiunque può colpire un bambino. Non richiede sensibilità, buon senso, comprensione o talento. I sostenitori della sculacciata non pensano a quanto sia dannosa per la psiche. Citano tre versi del libro dei Proverbi e ignorano centinaia di altri che parlano di civiltà, comprensione, compassione, perdono – come se un bambino non avesse diritto a queste espressioni d’amore! Conosco cristiani che sono stati educati senza amore, ma con severe punizioni corporali. Questi sfortunati raramente hanno un rapporto caldo e sano con Dio; cercano di esaltare se stessi e di imporre principi morali agli altri.

E c’è un problema di eccesso d’amore? È possibile amare troppo un bambino?

L’amore giusto non è mai troppo. L’amore improprio ostacola lo sviluppo emotivo del bambino perché non soddisfa i suoi bisogni e lo rende dipendente dal genitore. Una forma di amore sbagliato è la possessività – controllando, manipolando o ricattando emotivamente il genitore tiene il bambino in costante dipendenza da se stesso. Un tale bambino diventa un individuo sottomesso, facile preda di personalità autoritarie o di culti. Un altro tipo di cattivo amore è la seduzione – uno sforzo conscio o inconscio di un adulto per stimolare sentimenti sensuali-sessuali nel contatto con un bambino. Un altro tipo di amore distruttivo, la sostituzione, consiste nel vivere la propria vita attraverso il bambino. Questo vale, per esempio, per le madri ossessivamente interessate ai dettagli intimi degli appuntamenti delle loro figlie, spingendole così spesso in attività per le quali le ragazze non sono ancora mature. Allo stesso modo, un padre può rivivere i suoi sogni irrealizzati attraverso i successi sportivi o erotici del figlio. Incoraggiando le continue conquiste del figlio, fa male anche ad altre persone, perché il figlio comincia a trattare le donne solo come oggetti sessuali e trova difficile stabilire una relazione con una donna basata sull’affetto e sul rispetto. Ancora un altro tipo di cattivo amore è l’inversione di ruolo – quando il genitore si aspetta che il figlio prenda il controllo e provveda ai suoi bisogni. In tali condizioni il bambino non può svilupparsi normalmente, e spesso paga la sua prematura età adulta con disturbi mentali.

Autore dell’articolo: Irena Koźmińska / intervista con il dottor Rossel Campbell

fonte: Istituto di Psicologia della Salute