Les chercheurs s’intéressent depuis longtemps à l’importance de l’interaction d’un enfant avec un animal de compagnie. Au milieu des années 1960, Boris Levinson (d’après Kremer, 1995), un pédopsychiatre américain, a été le premier à proposer la théorie selon laquelle le fait de s’occuper d’animaux pendant l’enfance peut développer une plus grande sensibilité aux sentiments et aux attitudes des autres, enseigner la tolérance et la responsabilité, l’acceptation de soi et la maîtrise de soi. Levinson pense également que les animaux de compagnie favoris peuvent favoriser directement le développement émotionnel de l’enfant en étant une source constante d’amitié. Il pense que cette capacité unique à donner une affection inconditionnelle et sans jugement détermine également l’importance thérapeutique des animaux. De nos jours, l’idée que le contact avec les animaux a un effet stimulant bénéfique sur presque toutes les sphères du développement de l’enfant – physique, émotionnel, social ou même intellectuel – est de plus en plus populaire (Kremer, 1995 ; Kosmicki, 1997). Ilman (1995) indique que la compagnie d’un chien a également un effet anti-stress sur les enfants. Dans une étude, 36 enfants, âgés de 6 à 12 ans, ont participé à une expérience consistant à lire un livre à haute voix – une fois en présence d’un chien et une fois sans. Lorsque le chien était présent, la plupart des enfants avaient une pression artérielle et un rythme cardiaque nettement inférieurs à ceux du groupe d’enfants qui lisaient en l’absence du chien. Une étude réalisée par J. Serpell et B. Backwell (d’après Ilman, 1995), montre également l' »effet magique des animaux » sur la psychologie et la santé des adultes à quatre pattes. Les personnes qui, au moment de l’adoption d’un animal – principalement un chien – se plaignaient de maux de tête, de douleurs oculaires et articulaires, d’insomnie ou de nervosité, ne remarquaient plus que la moitié de ces plaintes après environ un mois. G. Spadafori (1999 ; après : Piekarska, 2002) a déclaré que le contact avec les animaux de compagnie contribue de manière significative à la réduction des crises cardiaques chez les propriétaires d’animaux.
Le contact avec les animaux peut également aider à vaincre la maladie. L’efficacité de la dogothérapie et de l’hippothérapie – qui favorisent la réadaptation des personnes (surtout des enfants) atteintes de trisomie 21, d’infirmité motrice cérébrale ou d’autisme par le contact (jeu, câlins, caresses) et l’établissement d’un lien psychologique avec un chien ou un cheval (Piekarska, 2002) – est de plus en plus indiquée. Ceci est important si l’on considère que dans l’approche actuelle du traitement de nombreux troubles mentaux, une grande importance est accordée à la participation non seulement des spécialistes mais aussi de leurs proches, ainsi qu’à la présence de divers éléments du milieu de vie du patient – et un élément important de celui-ci est souvent un animal (Wald, Stoma, 1981). Les personnes âgées tirent également un grand bénéfice de la compagnie des animaux. Un chien, par exemple, oblige les gens à faire de l’exercice et à être actifs à l’extérieur tous les jours, et les promenades avec un chien sont aussi l’occasion de socialiser et de parler aux voisins. Un ami à quatre pattes donne souvent un sens à la vie, bannit la tristesse et la dépression et a un effet antidépresseur (Kremer, 1995).
L’Organisation internationale de la santé (OMS) reconnaît officiellement depuis de nombreuses années les effets positifs du contact avec les animaux sur la santé humaine, principalement pour les maladies coronariennes, le soulagement de la douleur, les maladies mentales et en gériatrie, et les effets du contact avec les animaux sur l’abaissement du rythme cardiaque et de la pression artérielle chez l’homme ont été constatés dès 1883 (d’après Kremer, 1995). La présence d’animaux dans la vie quotidienne, notamment pour les enfants qui se développent mentalement et physiquement, peut donc revêtir une grande importance. Un animal – un ami, d’une part en tant que devoir quotidien (promenades, toilettage), d’autre part, une « oreille attentive », une peluche, un compagnon de jeu, un confident des soucis – peut devenir un remède aux angoisses mentales d’un jeune propriétaire, développer chez lui l’attention, la responsabilité ou la sensibilité aux besoins des êtres vivants, y compris des autres personnes (entre autres, Kremer, 1995 ; Einis, après : Friszke, 1998). Le fait que les animaux attirent l’attention des enfants et peuvent avoir un impact très positif sur eux a été constaté depuis longtemps par les créateurs de contes de fées et de films d’animation (la popularité de Mickey Mouse, Pluto le chien), ainsi que par les fabricants de jouets, qui proposent depuis des années aux enfants une variété d’ours en peluche, de chats, de chiens, qui, fait intéressant, sont également très populaires auprès de nombreux adultes. 

Matériel et méthode
L’étude a été menée sur 49 enfants de trois jardins d’enfants de Gdansk : 23 enfants avaient possédé un ou plusieurs animaux de compagnie pendant au moins 6 mois (principalement des chiens et des chats) et 26 enfants n’avaient jamais possédé d’animaux de compagnie. La tranche d’âge des enfants d’âge préscolaire examinés était de 5 à 7 ans. L’objectif de l’étude était de déterminer la relation entre le contact quotidien de l’enfant avec un animal de compagnie et l’évaluation par l’enseignant du fonctionnement de l’enfant à l’école maternelle. Cette évaluation a été obtenue grâce à l’utilisation du questionnaire CBI (Classroom Behavior Inventory) de E. Schaefer et M. A. et aux résultats de l’étude. Schaefer et M. Aronson, dans l’adaptation polonaise de Rembowski. Ce questionnaire contient 60 affirmations et constitue un instrument de mesure de l’adaptation des enfants au fonctionnement des institutions éducatives. Par rapport à chaque affirmation, l’éducateur du groupe auquel appartient l’enfant exprime son opinion sur une échelle à quatre points, dont le résultat numérique détermine le degré d’intensité de 12 traits de personnalité particuliers. Ce sont : l’expression verbale, l’hyperactivité, la gentillesse, le détachement, la persévérance, la nervosité, la sociabilité, la distraction, le tact, la gêne et la timidité, la concentration, l’entêtement. Les traits individuels, combinés de manière appropriée, forment trois facteurs (dimensions de la personnalité) qui déterminent le comportement de l’enfant : l’extraversion par rapport à l’introversion (facteur I), le comportement positif par rapport au comportement hostile (facteur II), l’orientation comportementale positive par rapport à l’orientation comportementale négative (facteur III). Les scores obtenus pour chaque dimension (après avoir soustrait une dimension de l’autre) donnent le degré global d’adaptation de l’enfant au jardin d’enfants ou à l’école (Rembowski, 1972).

Résultats de l’étude
L’étude a révélé un degré moyen d’adaptation à l’école maternelle et à ses conditions pour l’ensemble du groupe d’enfants examiné, mais parmi les enfants qui n’avaient jamais eu d’animal de compagnie, le degré était clairement et statistiquement significatif inférieur à celui des enfants qui en avaient eu. Les enfants d’âge préscolaire qui n’avaient jamais eu d’animal de compagnie, qui n’avaient aucun contact avec eux, ont été évalués par les enseignants sur chacune des trois dimensions du questionnaire CBI de manière significativement plus basse que les enfants ayant un animal de compagnie, c’est-à-dire que les enfants ayant un animal de compagnie ont été évalués par les enseignants sur chacune des trois dimensions du questionnaire CBI comme étant plus introvertis (fermés sur eux-mêmes, cherchant rarement le contact avec leurs pairs), ils montrent un comportement moins positif dans leurs actions, tant envers leurs pairs qu’envers les adultes qui s’occupent d’eux à l’école maternelle (bien que la différence soit la plus faible dans ce cas, ce qui indique une prédominance de la gentillesse et du tact sur la nervosité et l’entêtement, même dans le comportement des enfants sans animaux) et sont motivés par ce que l’on appelle l’orientation négative du comportement (hypersensibilité, distraction) par rapport aux enfants qui ont des animaux à la maison. Les différences en faveur des enfants ayant eu un contact quotidien avec des animaux étaient principalement dues à des scores plus élevés pour l’expression verbale, la sociabilité, la persévérance, la capacité de concentration et la sensibilité aux autres. Cela signifie que le fait d’avoir ou non un contact quotidien avec un animal de compagnie influence de manière significative, bien que non déterminante, l’adaptation des enfants à la vie en maternelle.

 Discussion
Bien que les résultats de l’étude menée indiquent que le contact quotidien avec un animal de compagnie influence positivement le bon fonctionnement d’un enfant dans une institution telle que l’école maternelle – c’est-à-dire qu’il favorise un comportement correct dans les situations nécessitant l’établissement de relations avec d’autres enfants, la motivation à aider, la capacité à renoncer à ses propres intérêts au profit des autres – ces résultats, principalement en raison de leur faible représentativité, ne semblent pas confirmer sans équivoque l’existence de telles relations. Probablement, une évaluation plus précise du problème examiné serait une analyse des cas individuels, en tenant compte de tout le contexte familial des enfants examinés, car nous ne pouvons pas oublier que le rôle le plus important dans la formation de l’attitude envers le monde et les autres personnes dans la vie d’un enfant est joué par le contact avec ses parents, et personne et rien ne peut remplacer complètement le lien affectif profond avec eux. Sachant que la présence d’animaux dans la vie quotidienne de nombreuses familles est de plus en plus courante, et que l’influence du contact avec les animaux sur le développement, la maturation ou même le traitement des personnes est de plus en plus relevée par les chercheurs, il semble que des recherches supplémentaires dans ce domaine, visant à répondre à la question du rôle et des conséquences sur le développement du contact entre les enfants et les animaux, sont
hautement recommandable et, comme le montrent les résultats de cette étude, non dénuée de sens.

Auteur de l’article : Piotr Połomski

Source : Institut de psychologie de la santé